Todos los años nos visitan entre julio y noviembre, aunque muchas veces se las pueda ver antes de esa fecha. La Organización para la Conservación de Cetáceos (OCC) de Uruguay, dedicada a la investigación, educación, conservación y promoción de los cetáceos en general y de la Ballena Franca en particular, intenta registrar a través de su pagina web el día a día del avistaje de ballenas.
Para llevar adelante con éxito su tarea necesitan de la colaboración de todos los que vivimos en las costas de Rocha y Maldonado, que en nuestro movimiento diario podemos identificarlas y dar aviso de cuando y donde se las puede avistar.
Por eso nos piden que nos comuniquemos con ellos, a través de su página web, cada vez que tengamos la suerte de encontrarnos con una ballena franca.
La Organización para la Conservación de Cetáceos del Uruguay (OCC). (www.ballenafranca.org)
La 'Cumbre de la Tierra' realizada en Río de Janeiro en el año 1992, representó sin lugar a dudas un nuevo hito histórico a favor del medio ambiente. Renacía el Espíritu para la Conservación del planeta y su gente contemplando las futuras generaciones, al que llamaron: desarrollo sostenible o sustentable.
Los pueblos originarios más sabios demostraron que es posible obtener bienestar económico, crecimiento cultural y calidad de vida sin agredir a la naturaleza.
En este mismo sentido se inserta la importancia de la Ballena Franca en Uruguay y su Conservación en la región del Atlántico Sur. Además de representar una alternativa potencial para las comunidades locales con el turismo ecológico o sustentable, es referencial histórico y cultural para el país. Rescatada de la extinción, hoy se recupera lentamente y la visión como recurso ha cambiado. Nos enseña la manera de incorporar en un futuro inmediato a la Ballena Franca, viva y protegida, para el desarrollo costero y el de su gente.
El éxito de ésta integración dependerá de su protección perenne contra nuevas posibles amenazas y un desarrollo ordenado, racional y consciente como Patrimonio Natural, Turístico y Cultural. Fue necesario para iniciar este proceso conservacionista conformar una base de datos sobre la presencia y el uso del hábitat de esta ballena, mediante una tarea de investigación que desde 1995 emprendió el Proyecto Ballena Franca en costas de Uruguay con el apoyo imprescindible de las comunidades locales costeras de Rocha y Maldonado.
Conformada la Organización para la Conservación de Cetáceos, con el apoyo de la International Found of Animal Welfare (IFAW) - USA y el aval International Wildlife Coalition (IWC) - Brasil entre otros, se procura impulsar la coordinación de las acciones necesarias para asegurar la protección de la Ballena Franca en Uruguay.
La adecuada orientación y fomento del turismo de observación de ballenas (whalewatching), inclusive garantizará al Estado una plena participación en el mercado mundial, contemplando las normas internacionales para realizar esta particular forma de eco-turismo, aplicando el 'principio de precaución'.
Este gran cetáceo se está recuperando lentamente de la caza indiscriminada a la que fue sometida durante siglos, quedan unas 7000 ballenas francas en el mundo, por lo tanto su permanencia como especie aún no está asegurada. La cooperación de todas las partes involucradas, gubernamentales y no gubernamentales, será de suma importancia para una gestión interdisciplinaria adecuada.
Recuperar el Espíritu de Río y asegurar la protección de esta ballena así como del resto de la biosfera será nuestro gran desafío en el corto plazo para el nuevo milenio.
Presencia de la Ballena Franca Austral en el Uruguay.
Los datos más antiguos sobre la presencia de la especie Eubalaena australis en aguas uruguayas se refieren a operaciones balleneras realizadas entre los años 1761 y 1920, los que indican su captura entre los meses de septiembre y noviembre. 
Las ballenas no son únicamente los mamíferos más grandes, de hecho constituyen los animales más colosales que han existido sobre la tierra, superando incluso el tamaño de los dinosaurios. Las ballenas se encuentran entre los más misteriosos, pues aún ignoramos muchísimo acerca de estos gigantes del mar.
Existen 11 especies de ballenas. La Ballena Franca del Sur, Eubalaena australis, ha estado al borde de desaparecer de la faz del planeta, debido a la irracional cacería de la que ha sido objeto. Su población, que se sabe que fue de por lo menos 300.000 ejemplares, se estima hoy en 4.000, por lo que su supervivencia como especie aún no está asegurada. De todas formas, a partir de su protección, está creciendo a una tasa del 7% anual, duplicándose su población cada 10 años.
Como consecuencia de esta lenta recuperación, es que en La Paloma año a año podemos apreciar un aumento en los avistamientos de este cetáceo. En el año 1995 se constató un avistamiento cada 12 días, y en el 2.000 ya se pudo constatar un avistamiento cada 2 días y medio. En nuestras costas oceánicas, cuando llega la primavera, la Ballena Franca Austral, acude como atraída por una fuerza irresistible. Allí, en las tranquilas aguas, van a tener lugar tres episodios importantes en la vida de la Ballena Franca: el apareamiento, los partos y los primeros cuidados de los ballenatos.
¿Qué sabemos de la Ballena Franca?
(Eubalaena australis)
La ballena franca es uno de los mamíferos mejor adaptados a la vida acuática. Su cuerpo robusto, ovalado, de gran tamaño, carece de aleta dorsal y de los surcos o pliegues ventrales (característica de la familia balaenidae). 
La cabeza está muy desarrollada, midiendo casi 1/3 del largo total del cuerpo. La maxila forma un rostro largo y angosto que se arquea hacia arriba dándole la forma típica. La aleta caudal es fibrosa, sin esqueleto óseo y con poderosos músculos, en los adultos puede medir más de 5 mts.
La piel es lisa, elástica y de color gris oscuro, con manchas blancas en el vientre de formas y tamaños diferentes. Hay muy pocos ballenatos que nacen de color casi blanco, pero a medida que el animal madura pierde esa tonalidad hasta alcanzar su coloración característica, o un color gris claro.
Características:
Longitud promedio de machos adulto: 14 mts.
Longitud promedio de hembra adulta: 16 mts.
Peso promedio de adultos: de 45 a 60 toneladas.
Longitud promedio de recién nacidos: de 4 a 6 mts.
Peso promedio de recién nacidos: 10 toneladas
Estos animales al adaptarse a la vida marina han perdido su cobertura pilosa (que tenía su antepasado terrestre) aunque no totalmente. Actualmente podemos encontrar pelos (de 12 ó 14 mm de longitud) en la punta del hocico y también en la mandíbula inferior. Su función se cree que es sensitiva.
La ballena franca austral tiene dos características exclusivas que las diferencia de las demás especies de las grandes ballenas:
- La primera, es el modo de exhalación del aire en forma de "V" que puede alcanzar los 4 mts. de altura. Esta figura se forma porque posee dos orificios respiratorios externos, espiráculos, ubicados en la parte superior y posterior de la cabeza. Estos, divididos por un tabique cartilaginoso y cubiertos por dos membranas insertadas por fuertes músculos, cierran herméticamente los orificios cuando el animal se sumerge evitando la entrada de agua a las vías respiratorias. Esta forma de soplido es importante porque permite identificar a la especie a mucha distancia sin la necesidad de ver a los animales.
- La segunda característica que distingue a la ballena franca, es la presencia de callosidades, áreas de piel engrosada y elevada, de aproximadamente 5 cm. de grosor y consistencia córnea, que se ubican en distintas partes de la cabeza. La distribución, dimensión y forma de estos callos varían de una ballena a otra y no están sujetos a cambios con el correr del tiempo, por lo que son utilizados para identificar a los animales individualmente durante toda la vida (homologable a las huellas digitales de los seres humanos). Las callosidades, que se desarrollan en la etapa fetal, son de color gris oscuro, pero están cubiertas por densas poblaciones de pequeños crustáceos anfípodos llamados Ciámidos (piojos de las ballenas) y en algunas ocasiones se intercalan Cirripedios (dientes de perro), que hacen que las callosidades aparezcan de color blancas (color característico), amarillas, anaranjadas o rosa claro. La distribución general de las callosidades se produce a lo largo del margen superior del labio inferior, mandíbula, superficie dorsal del rostro y sobre los ojos. El callo de mayor importancia por su tamaño es el "bonete" ubicado en la punta del hocico.
A pesar de no poder diferenciar a simple vista un macho de una hembra, sin la necesidad de ver el vientre del animal, existe un marcado dimorfismo sexual:
- Las hembras son más grandes que los machos.
- En los machos las callosidades son más numerosas y de mayor tamaño que en las hembras.
- La hendidura genital masculina es más del doble del largo que la hendidura genital femenina, esta ubicada más anteriormente, tiene forma de "Y" invertida, está separada del ano y termina cerca del ombligo.
- En las hembras la hendidura genital se origina en el ano, está separada del ombligo y a cada lado de la misma se encuentran presentes los surcos mamarios
- La longevidad de la ballena franca aún es una incógnita, pero se presume que puede ser entre 50 y 70 años.
Consideraciones Evolutivas 
Aunque normalmente se acepta que los cetáceos - ballenas y delfines - se originaron de mamíferos primitivos en los orígenes del período terciario (aproximadamente de 65 a 2,5 millones de años atrás), las especulaciones sobre su exacto origen evolutivo divergen considerablemente, debido a la escasez de evidencias fósiles, que sólo recientemente fueron enriquecidos por nuevos descubrimientos en Asia.
Los restos fósiles más antiguos relacionados con las ballenas, Protocetus, (alrededor de 50 millones de años), indican su origen en carnívoros ancestrales.
Las primeras ballenas "con barbas", o sea, portando estructuras de retención de pequeños organismos como alimento en lugar de dientes, se originaron hace 30 millones de años. Aunque las relaciones evolutivas no son conocidas en detalle, se reconoce que la familia Balaenidae, a la que pertenecen las ballenas francas, es la más antigua dentro de las grandes ballenas actuales. El género Eubalaena existe desde el Pleistoceno, o sea de 2 a 2,5 millones de años.
Avistaje y Ruta de Ballenas.
- Whale Watching ?
Además de representar un poderoso potencial para el Turismo Sustentable de Observación de Ballenas -Whale Watching- y la Conservación de las Áreas Marinas, la ballena franca es referencial histórico y cultural para el país. Nos enseña la manera de incorporarla en un futuro inmediato, viva y protegida, con el desarrollo sustentable de sus comunidades. El éxito de ésta integración dependerá de su protección perenne contra posibles amenazas y un desarrollo ordenado, racional y consciente.
La ruta de las ballenas constituye un ejemplo de promoción turística sostenible y de revalorización natural, semejante a las existentes en prestigiosos parques mundiales, otorgando "valor agregado" y creando el marco adecuado para el disfrute y el turismo de naturaleza de todo el año.
Plataformas de avistaje - "Aulas en la Naturaleza".
(Land Based Platforms, "Classrooms in Nature").
Las plataformas de avistaje conllevan un concepto fundamental: el de "aulas en la naturaleza", moderna modalidad de aprender, sensibilizar y servir de nexo entre personas y los recursos naturales, exhibiendo cartelería informativa sobre ballenas y aves marinas como contexto básico para la interpretación ambiental. 
Son estructuras en madera, tipo decks con barandas de seguridad, que varían en altura acorde a cada lugar desde 1 metro del nivel del suelo a 7 metros y constituyen el contexto apropiado para charlas de interpretación ambiental y educativa. Además de jerarquizar los lugares, otorgando "valor agregado" al producto, son necesarias para que el grupo permanezca unido en las charlas abiertas, brindando seguridad física y creando el marco adecuado. Como si fuese poco, están insertas en el Parque Nacional Lacustre (por decreto nacional de 1977) que abarca cinco extraordinarias lagunas costeras, comprendidas en la Reserva de Biosfera Bañados del Este (MaB-UNESCO, 1999).
Fuente: Organización para la Conservación de Cetáceos del Uruguay (OCC).
Contacto: info@ballenafranca.org
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